Fondée en 1948 et connue sous son nom actuel depuis 1997, l’ECAV propose diverses formations qui s’articulent à l’intérieur et autour de deux cycles distincts : un premier cycle conduisant à la maturité professionnelle artistique designer, un programme propédeutique créé en 2005 conduisant à un second cycle, lequel se compose du Programme Bachelor HES SO en arts visuels et du programme MAPS – Art in Public Sphere, orientation du Master HES SO en arts visuels. L’ECAV est ainsi affiliée au réseau d’écoles de la HES-SO.

Conformément à sa tradition, l’ECAV propose une formation adaptée à chaque étudiant. Les étudiants sont encadrés par des professeurs réguliers, par des intervenants et des artistes en résidence internationaux.

Le cycle HEA (Haute Ecole d’art) de l’ECAV tire son identité de la situation de l’Ecole, qui se trouve au cœur de l’Arc alpin, sur les hauts de la ville de Sierre. Les diverses identités linguistiques et culturelles suisses y sont représentées, tant chez les étudiants que chez les enseignants. Retrait critique et ouverture d’esprit y sont ressentis comme des nécessités. Au fil des ans, l’excentrement y est devenu une thématique centrale de recherche et de pensée artistique, comme elle l’était jadis pour Rilke. Tout naturellement, le cycle HEA  s’est ouvert à d’autres cultures excentrées de la scène de l’art, comme celles de l’Afrique, de l’Asie et de l’Amérique latine. La confrontation permanente des différentes cultures, la mise réseau des écoles d’art et leur confrontation, tant au plan suisse qu’au plan mondial, favorisent en effet le développement d’une identité artistique à la fois nationale et internationale ainsi que l’émergence d’un contenu artistique pluriel capable d’intégrer les différences sans pour autant sacrifier l’exigence d’un profil aiguisé. Pour satisfaire de telles ambitions, l’Ecole s’est dotée d’infrastructures d’accueil importantes et de qualité.

L’Ecole propose, conformément à sa tradition, des structures pédagogiques capables tout à la fois de s’adapter au développement artistique et de transcender les modes. Elle cherche donc à éviter de définir par avance les contenus et rôles de l’art et à assumer ses choix pédagogiques et artistiques sur la base d’une réflexion critique permanente. Un tel engagement implique en retour la responsabilité des enseignants, celle des intervenants et des artistes invités, et, par voie de conséquence, celle des étudiants. Egalité des chances, mobilité, mixité, diversité, solidarité participent à la définition de l’identité institutionnelle.

L’Ecole a développé depuis plusieurs années un pôle de recherche et de développement ramifié, distinct des activités de formation mais qui entre progressivement en interaction avec elles, selon les niveaux d’étude et les formations.

En outre, l’Ecole a pu compter sur une autre entité de recherche, le Centre de Recherche sur l’Image et ses Contextes (CRIC), pour nourrir sa réflexion et ses pratiques. Le CRIC avait notamment accueilli, entre 1998 et 2007, des artistes en provenance de Cuba, du Mexique, du Brésil, de Venezuela, des Philippines, d’Indonésie, de Singapour, de Chine, de Zambie et d’Afrique du Sud, artistes qui ont exploré les questions identitaires propres à leurs origines et les ont transposées dans le contexte du lieu de leur résidence.

Le cycle HEA met également l’accent sur les relations et les projets inter-institutionnels, à travers des workshops et des fellowships annuels. Il entretient un réseau et de multiples partenariats au niveau national mais également en Europe, aux Etats-Unis, en Afrique, notamment avec le Californian College of Art et la Wits Universi-ty Johannesburg. Il fournit des prestations élargies à la HES SO Valais, propose des activités d’enseignement et des cours en commun avec la HEP valaisanne ainsi que de multiples possibilités de formation continue, et organise chaque année une académie d’été.  Il propose en outre avec la HEP de la FHNW (Fachhochschule Nordwestschweiz)
le Master of Advanced Studies en Médiation des arts/Vermittlung der Künste.
En retour, l’ensemble de ces activités contribue au développement artistique et culturel de toute une région, dont les limites s’étendent au-delà des frontières cantonales et nationales.